Dinosaurusmummie geeft geheimen prijs

Dinosaurusmummie geeft geheimen prijs
door Tina De Gendt.

Bron: 2007-12-04 / De Morgen

Paleontoloog Phillip Manning:
"Deze eerste dinosaurus ooit die gevonden werd mét vlees en huid is goed op weg de hele paleontologie door elkaar te schudden. Uit scans van de mummie blijkt immers dat alle dinosaurussen op de wereld minstens een meter langer zouden moeten zijn dan tot nu toe gedacht. "
 

De dinosaurusmummie is een 3.600 kilogram zware Hadrosaurus, een eendpotige planteneter die 67 miljoen jaar geleden leefde, vlak voor alle dinosaurussen uitstierven. Het beest mat 7,5 bij 9 meter en leefde, net als de meeste van zijn soortgenoten, in het toen rivierachtige Noord-Amerika.
 

De mummie werd eigenlijk al ontdekt in 1999 door Tyler Lyson. Na de ontdekking duurde het nog vijf jaar voor de Hadrosaurus werd opgegraven en de relevantie pas echt duidelijk werd. Tot nog toe moesten paleontologen zich immers tevreden stellen met skeletten van dinosaurussen. Van 'Dakota', zoals de dino werd gedoopt, zijn echter grote delen van de huid, de ligamenten en mogelijk zelfs de ingewanden intact gebleven. "In vergelijking met deze dinosaurus zijn alle andere dinosaurussen niets meer dan verhakkelde verkeersslachtoffers ('road kill')", besluit doctor Phillip Manning van de universiteit van Manchester, die samen met Lyson het onderzoek leidt.
 

Nu al heeft de mummie enkele theorieën over dinosaurussen omvergeworpen. Zo blijkt de Hadrosaurus aanzienlijk langer dan eerst werd gedacht. Dat komt omdat de wervels van de ruggengraat blijkbaar veel verder uit elkaar staan dan eerst werd gedacht en zoals alle dinosaurussen in alle musea worden getoond. "Elke (gereconstrueerde) dinosaurus in de wereld moet minstens met een meter groeien", zegt Manning. Dat de staart en de ruggegraat van de dino tot 25 procent langer waren, zou ook betekenen dat de Hadrosaurus een pak sneller kon lopen dan werd aangenomen. Bovendien "De achterste ledematen zijn duidelijk meer ontwikkeld dan we dachten", verklaart Manning. "Met die spiermassa zou de dinosaurus tot 45 kilometer per uur gehaald kunnen hebben." Dat is een sneller dan Tyrannosaurus rex, wat volgens de wetenschappers niet zo verwonderlijk is. Zoals zij het zelf stellen: "De T rex moest enkel rennen voor zijn maaltijd, dit dier moest rennen voor zijn leven."
 

Verder blijkt de Hadrosaurus ook gekleurde strepen te hebben gehad. Kleuren vergaan, zelfs bij een" gemummificeerde" dinosaurus, maar de schubben vertonen stroken die tegenwoordig ook gezien worden op hagedissen met verschillende kleuren. Waarschijnlijk moesten de verschillende kleuren als camouflage dienen.
 

Het feit dat Dakota zo goed bewaard is gebleven, zet de wetenschappers wel voor een vraagstuk. Normaal gezien verteren huid en vlees heel snel als ze in contact komen met zuurstof. Manning: "Blijkbaar is hier in de modder, waar het dier gestorven is, een chemische reactie gebeurd waardoor mineralen zich sneller hebben kunnen vormen dan de microben het zachte weefsel konden aantasten."
 

Dat zou erop kunnen wijzen dat de Hadrosaurus in of vlak bij het water is gestorven en snel door een modderlaag werd bedekt voor zijn vlees kon wegrotten. Verder onderzoek met een CT-scanner, die normaal gebruikt wordt om ruimtetuigen van de NASA te testen, moet de komende weken meer inzicht geven in leven en dood van het dier. Daarna hopen de wetenschappers ook andere vraagstukken op te lossen over hoe dinosaurussen bewogen.
 

"Ik ben nu veertig", zegt Manning. "Ik denk dat ik op mijn tachtigste nog bezig zal zijn met dit beest."